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Cuando se unió a un “swim-in” en St. Augustine, Florida, el 18 de junio de 1964, Mamie Nell Ford, de 17 años, tenía poca idea de que su imagen se vería pronto en todo el mundo y ayudaría a estimular el paso. de la histórica Ley de Derechos Civiles de 1964. En ese día, siete activistas de derechos civiles, entre ellos Ford, se lanzaron al grupo segregado en Monson Motor Lodge para protestar por su política de “solo blancos”. Mientras los periodistas observaban, el propietario del motel James Brock respondió vertiendo ácido en la piscina en un esfuerzo por expulsarlos. Ford recuerda que su reacción inmediata fue “No podía respirar”, y una foto de ella con una expresión alarmada cuando Brock vierte el ácido cercano apareció en los periódicos de todo el mundo. Cuando la gente aprende sobre el incidente de hoy, Ford dice: “A menudo me preguntan: ‘¿Cómo puedes tener tanto coraje?’ El valor para mí no es ‘la ausencia de miedo’, sino lo que haces frente al miedo.”
La campaña para desafiar la segregación en San Agustín en 1963 y 1964, conocida como el Movimiento San Agustín, es considerada una de las más sangrientas del Movimiento por los Derechos Civiles. Los estudiantes que realizaron “wade-ins” para desafiar la segregación en las playas fueron golpeados violentamente y, luego de que varios niños negros fueran admitidos en escuelas blancas debido a la decisión de la Corte Suprema que prohibía la segregación escolar, varios segregadores locales incendiaron los hogares de los niños. Martin Luther King, Jr. incluso fue arrestado en los escalones de este mismo motel solo una semana antes de la “swim-in” de la piscina, luego de ser acusado de allanamiento cuando intentó cenar en el restaurante Monson “solo para blancos”.
Antes de la “swim-in” de la piscina, Ford ya era una activista de derechos civiles con experiencia en su ciudad natal de Albany, Georgia. Cuando la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de Martin Luther King, Jr. llegó a Albany para reclutar activistas para apoyar el movimiento en San Agustín, ella se inscribió de inmediato. “Cuando pidieron voluntarios para participar en la demostración de natación, dije que sí, porque, a pesar de la segregación, sabía nadar”, dice ella. Si bien sabían que era probable que fueran arrestados, nadie esperaba que el propietario vertiera ácido en la piscina. “Es tan fresco en mi mente como el rocío de la mañana, porque cuando el ácido se vertió en la piscina, el agua comenzó a burbujear”, recuerda Ford. A pesar de que el grupo fue arrestado poco después, su protesta tuvo el efecto deseado: como llegó a los titulares de todo el mundo, el presidente Johnson dijo en una grabación grabada de teléfono: “¡Toda nuestra política exterior se irá al infierno por esto!” En un plazo de 24 horas, el proyecto de ley de derechos civiles que se había presentado un año antes y que se había estancado en el Senado ganó la aprobación, lo que llevó directamente a la aprobación de la histórica Ley de Derechos Civiles de 1964.
Después de ser liberado de estar en la cárcel por nadar, Ford hizo una poderosa declaración instando a la gente de San Agustín a seguir luchando: “No te desanimes ahora porque eres de ellos en quienes descansa este movimiento”. La gente vendrá y se irá porque vive en otro lugar, pero usted vive aquí y hace que esto suceda ”. Regresó a su hogar y se unió a otras cinco chicas negras para liderar la desagregación de la antigua escuela secundaria de Albany, donde se graduó con honores en 1965. Ford, quien más tarde cambió su nombre a Mimi Jones, luego fue a la universidad en Boston, donde pasó su carrera trabajando en el Departamento de Educación.
Aunque es menos conocido que la segregación escolar, el largo legado de la segregación en las piscinas aún perdura. Después de que desafíos legales y acciones como esta en San Agustín forzaron el fin de las piscinas segregadas, en muchas ciudades, especialmente en el sur, el “White flight” de piscinas públicas a clubes privados a menudo llevó a su cierre. El impacto de la primera segregación y los cierres de piscinas posteriores durante generaciones ha llevado a una brecha importante entre los estadounidenses blancos y negros en cuanto a la capacidad de natación, y los blancos tienen el doble de probabilidades de saber nadar que los negros. Esta diferencia también se refleja en el descubrimiento de los CDC de que los niños negros tienen tres veces más probabilidades de morir por ahogamiento que los niños blancos. Por estas razones y el largo legado de racismo en las piscinas, la victoria de Simone Manuel en los últimos Juegos Olímpicos adquirió un significado especial para muchos afroamericanos, un significado al que la joven nadadora aludió después de que se convirtió en la primera mujer afroamericana en ganar. un oro olímpico individual en natación: “La medalla de oro no fue solo para mí”, dijo. “Es para muchas personas que vinieron antes que yo”.
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